Me cepillo tres veces al día: ¿por qué igual tengo sarro?

Es de los reclamos más justos que escucho: "me cepillo tres veces al día, uso hilo dental, ¿por qué tengo sarro?". No es falta de higiene. Es que el cepillo y la limpieza profesional resuelven dos problemas distintos, y uno de ellos el cepillo no lo puede resolver por diseño.

Placa y sarro no son lo mismo

La placa es una película pegajosa de bacterias que se forma sobre los dientes todo el tiempo, todos los días. Es blanda. El cepillo y el hilo la quitan sin problema, y por eso el cepillado diario funciona: no evita que se forme, la retira antes de que haga daño.

El sarro es esa misma placa, pero mineralizada. Si la placa se queda en un lugar el tiempo suficiente, los minerales de la saliva la endurecen y la convierten en una costra adherida al diente. Ese proceso puede empezar en cuestión de días.

Y aquí está el punto: el sarro no se quita cepillando. No es cuestión de tallar más fuerte ni de comprar un cepillo mejor. Está adherido químicamente a la superficie del diente y solo se desprende con instrumental. Esa es toda la explicación de por qué alguien con excelente higiene igual necesita limpieza.

Por qué siempre queda algo

Ningún cepillado es perfecto, ni el tuyo ni el mío. Hay tres zonas donde casi siempre queda placa: la cara interna de los dientes de abajo del frente, justo enfrente de donde desemboca una glándula salival; las caras que quedan entre diente y diente; y el borde donde el diente se mete debajo de la encía.

En esos lugares la placa se queda las horas suficientes para endurecerse. No importa cuánta técnica tengas: la anatomía gana.

Qué pasa en una limpieza

El procedimiento tiene tres momentos. Primero se revisa el estado de dientes y encías, que muchas veces es la parte más valiosa, porque ahí se detectan cosas que no dan síntomas todavía.

Después viene la remoción del sarro, normalmente con un aparato de ultrasonido que lo fractura con vibración y agua, complementado con instrumentos manuales en las zonas finas. Es la parte que hace ruido y la que la gente teme, y en una boca sana no duele.

Al final se pulen las superficies. Eso no es estética: una superficie lisa retiene menos placa que una rugosa, así que el pulido literalmente hace que el siguiente sarro tarde más en formarse.

Dos mitos que conviene enterrar

• "La limpieza desgasta el esmalte." El ultrasonido trabaja sobre el sarro, no sobre el diente. Lo que la gente siente como sensibilidad después no es desgaste: es que zonas de raíz que estaban cubiertas por sarro quedaron expuestas. Esa sensibilidad suele ceder en días.
• "Después de la limpieza me quedaron separados los dientes." No se separaron: se quitó lo que llenaba ese espacio. Ver el hueco real es información, no un daño.

Cada cuánto

La referencia general es cada seis meses, pero es solo eso: una referencia. Hay gente que forma sarro muy rápido, por la composición de su saliva o por su dieta, y necesita cada tres o cuatro meses. Hay quien con una vez al año está perfecto.

Conviene acortar el intervalo si usas ortodoncia, si fumas, si tienes las encías sensibles o si sangran al cepillar, si tienes diabetes, o si estás embarazada, porque los cambios hormonales aumentan la respuesta inflamatoria de la encía.

Lo que de verdad está en juego

La limpieza no es un tema estético, aunque los dientes queden más brillantes. El sarro acumulado bajo la encía mantiene una inflamación crónica que primero se llama gingivitis y es reversible, y que si avanza se vuelve periodontitis, donde se pierde el hueso que sostiene los dientes. Esa parte no se recupera.

Lo incómodo de ese proceso es que casi no duele hasta que ya está avanzado. Por eso la limpieza periódica no es un lujo de mantenimiento: es la forma de enterarte a tiempo.